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식도암이란?

식도는 목에서 위까지 음식물을 전달하는 통로입니다. 이 부위의 점막 세포가 비정상적으로 증식해 주변 조직으로 침범하는 악성종양을 식도암이라고 합니다.

초기에는 특별한 불편이 없거나 속쓰림 가슴 답답함 목의 이물감처럼 비교적 흔한 증상으로 나타날 수 있습니다. 식도 내부에는 음식물이 통과할 수 있는 여유 공간이 있기 때문에 병변이 어느 정도 진행된 뒤에야 뚜렷한 삼킴 장애가 발생하기도 합니다.

따라서 증상의 강도만 보기보다는 최근 음식이 내려가는 느낌이나 식사 습관이 달라졌는지 주의 깊게 살펴보는 것이 중요합니다.

식도암의 대표적인 종류

식도암은 크게 편평세포암과 선암으로 구분합니다. 두 종류는 발생 위치와 위험요인에 차이가 있으므로 내시경 조직검사를 통한 정확한 구분이 필요합니다.

편평세포암은 식도 안쪽을 덮고 있는 편평상피세포에서 발생합니다. 식도의 중간이나 위쪽에서 발견되는 경우가 많으며 흡연과 음주가 주요 위험요인으로 알려져 있습니다.

선암은 점액을 분비하는 샘세포에서 발생하며 주로 위와 연결되는 식도 아래쪽에서 나타납니다. 장기간의 위산 역류 바렛식도 복부비만 등이 영향을 줄 수 있습니다.

식도암은 왜 발생할까요

식도암은 한 가지 원인보다는 식도 점막에 반복적인 자극과 염증이 오랜 시간 쌓이면서 발생하는 경우가 많습니다.

대표적인 위험요인으로는 흡연과 잦은 음주가 있습니다. 흡연과 음주를 함께하는 경우 위험이 더욱 높아질 수 있습니다.

장기간 반복되는 위식도역류질환과 바렛식도도 위험요인에 해당합니다. 이외에도 복부비만 식도이완불능증 과거 부식성 물질로 인한 식도 손상 지나치게 뜨거운 음식이나 음료를 자주 섭취하는 습관 두경부암 과거력 일부 유전질환 등이 영향을 줄 수 있습니다.

위험요인이 있다고 해서 반드시 암이 발생하는 것은 아닙니다. 반대로 특별한 통증이 없어도 식도 점막의 변화가 진행될 수 있어 증상만으로 위험 여부를 판단하기는 어렵습니다.

주요 증상과 특징

음식이 걸리는 느낌은 식도암에서 주의해야 할 대표적인 증상입니다. 초기에는 고기나 빵처럼 덩어리가 있는 음식이 가슴에 걸리는 듯한 느낌이 나타날 수 있습니다. 질환이 진행되면 부드러운 음식이나 물도 넘기기 어려워질 수 있습니다.

원인을 알 수 없는 체중 감소가 나타나기도 합니다. 삼킴 불편으로 식사량이 줄어들거나 질환 자체가 영양 상태에 영향을 주면서 의도하지 않은 체중 감소가 발생할 수 있습니다.

음식을 삼킬 때 목 아래나 가슴 뒤쪽이 따갑거나 아픈 연하통이 생길 수 있습니다.

병변이 주변 신경이나 기도를 자극하면 쉰 목소리가 나거나 지속적인 기침이 발생할 수 있습니다. 음식물이 기도로 넘어가면서 사레가 잦아지는 경우도 있습니다.

병변에서 미세한 출혈이 반복되면 빈혈로 인해 어지럼증과 피로감이 나타날 수 있습니다. 검고 끈적한 변이나 피가 섞인 구토가 나타난다면 신속하게 진료를 받아야 합니다.

이런 경우에는 검사를 미루지 마세요

음식이 걸리는 느낌이 반복되거나 물로 음식을 밀어 내려야 하는 경우에는 검사를 고려해야 합니다.

속쓰림 치료를 받는 중 새롭게 삼킴 장애가 생겼을 때도 증상이 심하지 않더라도 소화기내과 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

식도암은 어떻게 검사할까요

위내시경과 조직검사는 식도 점막의 상태를 직접 확인하고 이상 부위의 조직을 채취해 진단하는 기본적인 검사입니다.

내시경초음파는 병변이 식도 벽의 어느 깊이까지 침범했는지 주변 림프절 전이가 의심되는지를 확인하는 데 활용됩니다. 초기 치료 방향을 결정하는 데 도움이 될 수 있습니다.

흉부와 복부 CT 및 PET CT는 주변 조직과 폐 간 등 다른 장기로의 전이 여부를 확인하고 병기를 평가하기 위해 시행합니다.

식도조영검사는 조영제를 마신 뒤 엑스레이를 촬영해 식도가 좁아진 위치와 구조적인 변화를 확인하는 검사입니다.

식도암의 치료 방법

치료는 병변의 위치와 크기 조직의 침범 깊이 림프절과 다른 장기로의 전이 여부 환자의 전반적인 건강 상태를 종합해 결정합니다.

내시경 치료는 침범 깊이가 얕고 림프절 전이 의심 소견이 없는 초기 단계에서 고려할 수 있습니다. 점막절제술이나 점막하박리술을 통해 병변 부위를 제거합니다.

수술적 치료는 병변이 어느 정도 진행된 경우 시행할 수 있습니다. 종양을 포함한 식도 일부와 주변 림프절을 절제하는 방식으로 진행됩니다.

항암치료와 방사선치료는 수술 전후 보조적으로 시행하거나 병변의 범위가 넓은 경우 적용할 수 있습니다. 환자의 상태에 따라 항암화학요법 방사선치료 표적치료 면역항암치료 등을 함께 고려할 수 있습니다.

삼킴곤란이 심한 경우에는 보존적 치료를 시행하기도 합니다. 식도 스텐트를 삽입해 음식물이 통과할 수 있도록 돕거나 영양관을 삽입해 영양 상태를 관리할 수 있습니다. 통증과 불편감을 줄이고 삶의 질을 유지하는 데 목적이 있습니다.

생활 속 예방법

식도암을 완전히 예방할 수는 없지만 생활 속 위험요인을 관리하면 발생 가능성을 낮추는 데 도움이 됩니다.

담배는 피하고 음주는 줄이는 것이 좋습니다. 흡연과 음주는 식도 점막에 지속적인 자극을 줄 수 있습니다.

야식과 과식을 줄이고 식사 후 바로 눕는 습관을 피해야 합니다. 속쓰림이나 위산 역류가 자주 반복된다면 방치하지 말고 진료를 받는 것이 필요합니다.

복부비만은 위산 역류를 악화시킬 수 있으므로 적정 체중을 유지하는 것이 좋습니다.

뜨거운 음식이나 음료는 충분히 식힌 뒤 섭취하고 채소와 단백질을 균형 있게 먹는 식습관이 도움이 됩니다.

바렛식도나 식도이완불능증 등 고위험 질환이 있다면 의료진의 권고에 따라 정기적으로 내시경 검사를 받는 것이 중요합니다.

내과 전문의의 한마디

식도는 잘 늘어나는 구조이기 때문에 질환이 초기 단계일 때는 뚜렷한 증상이 나타나지 않을 수 있습니다.

환자가 병원을 찾을 때 이미 부드러운 음식만 넘어가거나 물을 마셔야 밥이 넘어간다고 호소하는 경우가 있습니다. 이러한 증상이 있다면 병변이 어느 정도 진행되었을 가능성도 고려해야 합니다.

음식이 걸리는 느낌이나 식사 속도가 느려지는 변화가 나타난다면 단순한 소화불량이나 나이로 인한 변화라고 넘기지 않는 것이 중요합니다.

평소 흡연이나 음주를 자주 하거나 위식도역류질환을 앓고 있다면 의료진과 상담해 필요한 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 정기적인 위내시경 검사는 식도 점막의 변화를 조기에 확인하는 데 도움이 될 수 있습니다.